本届参赛的国家共有29个。首次参加的有阿根廷、摩纳哥、巴西、南斯拉夫、捷克斯洛伐克、爱沙尼亚、芬兰也以独立的身份参加了比赛。运动员共2591人，其中女选手77人，人数最多的前三名国家是：比利时332人、法国292人、美国282人。
长达4年之久的第一次世界大战，不仅酿成了人类历史上空前的灾难，同时也给奥林匹克运动造成了巨大损失：1916年柏林奥运会被迫停办；国际奥委会总部被迫迁到瑞士小城洛桑；32名奥运选手战死疆场，其中包括16名荣获奥运奖牌的优秀选手。因此本届奥运会的开幕式不同寻常。当天上午，由比利时大主教在安特卫普市中心的教堂举行弥撒，以悼念大战中丧生的奥运名将。下午才移到安特卫普运动场内，举行开幕仪式。比利时国王阿尔伯特陛下宣布开幕后，大会第一次升起了由顾拜旦1913年设计的奥林匹克会旗；随后，一群象征和平的鸽子腾空而起，在场地上空盘旋飞翔，这也是奥运史上第一批和平鸽。此外，为了悼念在第一次世界大战中阵亡的协约国将士，在运动场上第一次点燃了象征胜利和光明的火焰，与后来的奥林匹克圣火不同的是，火种不是取自奥林匹亚，也未进行火炬传递。
开幕式上，还首次举行了运动员的宣誓仪式。这个仪式是顾拜旦1913年提出，国际奥委会赞同并拟于1916年第6届奥运会开始施行的。起因是前两届奥运会出现了某些运动员为获取金牌而弄虚作的现象，这才促使顾拜旦选择用了古代奥运会的选手宣誓仪式。首次代表运动员宣誓的是比利时选手布安(Victor Boin)。宣誓后由1200名比利时歌唱演员进行了精彩的文艺表演。
